Uma sofisticada rede de contrabando de óleo combustível que alguns especialistas acreditam gerar pelo menos US$ 1 bilhão por ano para o Irã e seus representantes floresceu no Iraque desde que o primeiro-ministro Mohammed Shia al-Sudani assumiu o cargo em 2022, disseram à Reuters cinco fontes com conhecimento do assunto.
A operação explora uma política governamental segundo a qual o Iraque aloca óleo combustível para usinas de asfalto a preços altamente subsidiados e envolve uma rede de empresas, grupos e indivíduos no Iraque, Irã e estados do Golfo, de acordo com cinco pessoas e três relatórios de inteligência ocidentais, dois de agosto deste ano e um sem data.
Segundo o esquema, entre 500.000 e 750.000 toneladas métricas de óleo combustível pesado (HFO), incluindo óleo combustível com alto teor de enxofre (HSFO) — o equivalente a 3,4 milhões a 5 milhões de barris de petróleo — são desviadas das usinas a cada mês e exportadas, principalmente para a Ásia, disseram duas das fontes.
A extensão do contrabando de óleo combustível desde que Sudani chegou ao poder e o envolvimento de diversas entidades no Iraque no comércio ilícito não foram relatados anteriormente.
Autoridades iranianas e iraquianas não responderam aos pedidos detalhados de comentários sobre as descobertas na reportagem da Reuters.
O Irã vê seu vizinho e aliado Iraque como um pulmão econômico e exerce considerável influência militar, política e econômica por meio das poderosas milícias xiitas e partidos políticos que apoia. Ele também obtém moeda forte do Iraque por meio de exportações e evita sanções dos EUA por meio de seu sistema bancário, dizem autoridades iraquianas e americanas.
Embora Bagdá tenha equilibrado delicadamente seu papel como aliada de Washington e Teerã por anos, com o presidente eleito Donald Trump devendo adotar uma linha dura em relação às tentativas do Irã de contornar as sanções dos EUA, suas atividades no vizinho Iraque devem ser cada vez mais examinadas.
Das duas principais rotas que o óleo combustível percorre para sair do Iraque, uma envolve misturá-lo com um produto similar do Irã e fazê-lo passar por produto puramente iraquiano, ajudando Teerã a escapar das duras sanções dos EUA sobre exportações de energia, disseram as cinco fontes, que não quiseram ser identificadas devido à sensibilidade do assunto.
A outra envolve a exportação do óleo combustível originalmente destinado ao programa de subsídios, usando documentação falsa para mascarar sua origem.
O Irã se beneficia diretamente da primeira rota. O óleo combustível iraniano normalmente é vendido com desconto devido às sanções, mas pode ser vendido por um preço mais alto se for passado como iraquiano. A segunda rota, enquanto isso, beneficia as milícias apoiadas pelo Irã no Iraque que controlam o esquema de contrabando.
Três fontes estimaram quanto ambas as rotas estavam trazendo com base em suposições sobre os volumes negociados e preços relativos. Suas estimativas variaram de US$ 1 bilhão por ano a mais de US$ 3 bilhões.
O comércio ilícito potencialmente coloca instituições e autoridades iraquianas em risco de sanções dos EUA por ajudar o Irã, e algumas autoridades iraquianas estão preocupadas que o governo Trump possa torná-las uma ameaça , disseram as três fontes.
No entanto, os líderes iraquianos dependem fortemente do apoio de influentes grupos xiitas apoiados pelo Irã para permanecerem no poder, o que dificulta a repressão a atividades ilícitas, como o contrabando de óleo combustível, disseram as fontes.
O gabinete de Sudani não respondeu aos pedidos de comentários sobre o comércio, o risco de sanções ou as tentativas do governo de restringir o negócio.
No radar de Washington
O contrabando lucrativo e suas ligações com o Irã e indivíduos sob sanções dos EUA já estão no radar de Washington. O assunto surgiu em discussões entre autoridades dos EUA e Sudani quando o primeiro-ministro iraquiano visitou os Estados Unidos em setembro, disse uma das fontes.
Questionado pela Reuters se o contrabando havia sido levantado, um funcionário do Departamento de Estado disse: “Embora não comentemos sobre discussões específicas, podemos afirmar que o Departamento enfatizou com nossos colegas iraquianos os danos do comércio ilícito e nosso apoio para levar petróleo de forma transparente ao mercado.”
O Tesouro dos EUA não respondeu a perguntas sobre o comércio de óleo combustível ou se entidades e autoridades iraquianas corriam risco de sanções.
As sanções dos EUA ao Irã são principalmente uma resposta ao seu programa nuclear e ao seu apoio a grupos no Oriente Médio que os EUA veem como organizações terroristas, incluindo o Hamas em Gaza, o Hezbollah no Líbano e os Houthis no Iêmen.
Embora Washington tenha pressionado autoridades iraquianas a reprimir atividades que beneficiam o Irã, a influência de Teerã é profunda.
No centro da operação de contrabando está o grupo xiita iraquiano Asaib Ahl al-Haq (AAH), uma força paramilitar e partido político que foi um dos primeiros apoiadores de Sudani e um membro-chave do bloco que o nomeou primeiro-ministro, de acordo com cinco pessoas com conhecimento do assunto e os três relatórios.
As descobertas nos relatórios vistos pela Reuters são baseadas em uma ampla gama de fontes no Iraque e seus departamentos governamentais que não foram identificados.
O gabinete de Sudani, o AAH e seu líder Qais al-Khazali não responderam às perguntas feitas pela Reuters.
Apoiado pela Guarda Revolucionária Islâmica do Irã (IRGC), o AAH foi incorporado ao aparato de segurança do Iraque em 2018 e agora também tem 16 membros no parlamento.
Khazali foi sancionado por Washington, abre uma nova abaem 2019 pelo suposto papel da AAH em graves abusos de direitos humanos, relacionados ao assassinato de manifestantes no Iraque naquele ano e outros atos de violência, incluindo um ataque em 2007 que matou cinco soldados americanos.
Khazali zombou das sanções, dizendo em um vídeo postado no X dois dias depois que estava pessoalmente magoado por Washington ter demorado tanto para sancioná-lo.
Como funciona
Embora o contrabando de óleo combustível já existisse antes de Sudani chegar ao poder em outubro de 2022, ele se tornou mais complexo e formalizado desde que ele assumiu o cargo, disseram as cinco fontes.
As exportações de óleo combustível do Iraque estão a caminho de atingir um recorde acima de 18 milhões de toneladas este ano, de acordo com fontes da indústria e dados de rastreamento de navios, mais que o dobro das exportações em 2021.
Para criar excedente de óleo combustível para exportação, algumas das usinas de asfalto envolvidas na rede exageram suas necessidades ao solicitar alocações oficiais de óleo combustível. Outras existem apenas no nome, o que significa que suas alocações inteiras podem ser desviadas para exportação, de acordo com as cinco fontes e relatórios de inteligência.
No centro do esquema está a State Company for Mining Industry, que opera usinas de asfalto como uma joint venture com empresas privadas, disseram as fontes. Ela foi originalmente estabelecida para impulsionar indústrias locais, como a produção de flancoat, um material de impermeabilização asfáltica usado na construção.
A empresa estatal foi destacada em um dos relatórios de inteligência ocidentais como estando sob controle rígido da AAH durante o mandato de Sudani e sendo usada para a exportação de grandes quantidades de HSFO. A Al-Thager Asphalt Industries Factory, um dos empreendimentos da empresa de mineração estatal de acordo com seu site, é usada pela AAH como um local para armazenar óleo combustível, disse o relatório de inteligência.
Algumas das usinas supostamente envolvidas são controladas pelo AAH ou Kataib Hezbollah, outra milícia iraquiana apoiada pela Guarda Revolucionária do Irã e designada como uma organização terrorista., abre uma nova abapor Washington, disse o relatório de inteligência.
A Companhia Estatal de Mineração, Al-Thager e Kataib Hezbollah não responderam aos pedidos detalhados de comentários.
Em uma tentativa anterior de reprimir o comércio, o antecessor de Sudani, Mustafa al-Kadhimi, ordenou uma revisão da capacidade operacional real das usinas de asfalto, cortou suas alocações e aumentou o preço do combustível subsidiado de US$ 70 para US$ 220 por tonelada, de acordo com duas das fontes e os relatórios de inteligência.
A Reuters não conseguiu determinar o que motivou a repressão.
Em janeiro de 2023, alguns meses após Sudani assumir, o preço foi reduzido para US$ 100-US$ 150 a tonelada, muito abaixo do preço de mercado para exportações, estimado em algo entre US$ 300 e US$ 500. Quanto menor o preço do combustível subsidiado, maior a margem de lucro ao exportá-lo no mercado internacional.
O governo de Sudani também expandiu o licenciamento para usinas de asfalto para incluir 37 novos projetos, quase dobrando a indústria quase da noite para o dia, disse uma das fontes. Todas as fontes disseram que alguns dos projetos eram fictícios, sugerindo que eram apenas estratagemas para obter alocações de óleo combustível para exportação.
A alocação de óleo combustível é determinada pelo gabinete de Sudani por meio de seu Comando Nacional de Operações (PM-NOC).
A Oil Products and Distribution Company (OPDC) é então encarregada de processar solicitações de movimentação de combustível, que incluem números de veículos, volumes de carga e especificações, além de informações de identificação de cada motorista e caminhão.
Os movimentos de óleo combustível são revisados pelo PM-NOC e aprovados com memorandos que permitem que os caminhões passem por vários postos de controle operados pela polícia de petróleo do Iraque, disseram três fontes.
O PM-NOC, o OPDC e a empresa estatal de comercialização de petróleo do Iraque, SOMO, o órgão responsável pela exportação de óleo combustível iraquiano, não responderam aos pedidos de comentários.
Misturado com combustível iraniano
Uma vez desviado das usinas, o óleo combustível segue uma das duas rotas, ambas envolvendo documentação falsa, disseram as cinco fontes.
Parte do combustível iraquiano é exportado diretamente pelos portos do sul do Iraque com documentos falsificados listando-o como outros produtos, como resíduos de vácuo ou flancoat, ambos subprodutos do refino que podem ser enviados legitimamente.
A empresa estatal de mineração, que possui uma rede de instalações de mistura de óleo combustível pesado em todo o Iraque, está autorizada a transportar óleo combustível entre elas e exportar flancoat, disse um dos relatórios de inteligência.
A segunda rota envolve misturar o óleo combustível ilícito com combustível iraniano similar e fazê-lo passar por combustível puramente iraquiano, novamente com documentos falsificados, para ajudar Teerã a contornar as duras sanções que as nações ocidentais impuseram às suas exportações de energia.
A cidade de Basra, no sul do Iraque, emergiu como o centro das operações de mistura, com os portos de Khor Al Zubair e Umm Qasr sendo os principais pontos de exportação do combustível ilícito, disseram as cinco fontes.
A Reuters não conseguiu determinar se as autoridades dos portos estavam cientes da operação de contrabando.
A mistura é feita por engenheiros iraquianos, normalmente durante transferências de navio para navio, e o óleo combustível é então enviado para clientes principalmente na Ásia, disseram dois dos relatórios de inteligência.
A operação é facilitada pela semelhança entre os tipos de óleo combustível iraquiano e iraniano, e é difícil determinar cientificamente que a mistura ocorreu após o fato, disse uma das pessoas.
As autoridades portuárias do Iraque não responderam aos pedidos de comentários.
Em julho, o governo de Sudani aumentou o preço do óleo combustível subsidiado para US$ 369 por tonelada, recomendou cortar as alocações de usinas de asfalto para cerca de 60% de sua capacidade e também ordenou uma revisão de sua capacidade real.
A Reuters não conseguiu determinar por que o governo lançou a revisão, ou o resultado. Três das fontes disseram que a ação foi uma tentativa do governo de se distanciar da operação de contrabando.
Os representantes de Sudani não responderam aos pedidos de comentários.
Os preços subsidiados vêm caindo gradualmente desde agosto e agora estão entre US$ 228 e US$ 268 a tonelada.
