Em um avanço significativo para a astrobiologia e a exploração espacial, uma equipe internacional de astrônomos, utilizando o Satélite de Pesquisa de Exoplanetas em Trânsito (TESS) da NASA, descobriu um planeta intrigante situado a apenas 40 anos-luz de distância da Terra. Este novo mundo, denominado Gliese 12b, apresenta características que o colocam entre os tamanhos da Terra e de Vênus, tornando-o um candidato promissor para estudos futuros com o Telescópio Espacial James Webb.
A descoberta de Gliese 12b não apenas amplia nosso catálogo de exoplanetas, mas também oferece uma oportunidade única para aprofundar nossa compreensão sobre a habitabilidade de planetas fora do nosso sistema solar. A proximidade relativa deste exoplaneta e suas características físicas fazem dele um alvo ideal para investigações detalhadas, especialmente no que diz respeito à presença e composição de sua atmosfera.
O TESS, lançado em 2018, tem como missão principal a detecção de exoplanetas através do método de trânsito, que envolve a observação de diminuições periódicas no brilho de estrelas causadas pela passagem de planetas em sua frente. Este método tem se mostrado extremamente eficaz na identificação de planetas em torno de estrelas próximas, e a descoberta de Gliese 12b é um testemunho do sucesso contínuo desta missão.
Masayuki Kuzuhara, professor assistente de projeto no Centro de Astrobiologia em Tóquio, e Akihiko Fukui, professor assistente de projeto na Universidade de Tóquio, lideraram uma das equipes de pesquisa responsáveis pela descoberta. Em conjunto com outra equipe liderada por Shishir Dholakia, doutorando no Centro de Astrofísica da Universidade do Sul de Queensland, e Larissa Palethorpe, doutoranda na Universidade de Edimburgo e no University College London, os cientistas destacaram a importância de Gliese 12b como um objeto de estudo para futuras missões.
O estudo de exoplanetas como Gliese 12b é crucial para responder perguntas fundamentais sobre a origem e a evolução da vida no universo. Ao investigar as condições que permitem a existência de atmosferas estáveis e a presença de água líquida, os cientistas podem obter insights valiosos sobre os caminhos evolutivos que planetas semelhantes à Terra podem seguir. Além disso, a análise detalhada de exoplanetas próximos pode fornecer pistas sobre a diversidade de sistemas planetários e as variáveis que influenciam sua habitabilidade.
Assim, a descoberta de Gliese 12b marca um passo importante na busca contínua por mundos habitáveis além do nosso sistema solar.
