Recentemente, um carro parou em frente a um modesto restaurante no estado de Guárico, nas vastas planícies da Venezuela. O motorista gritou de trás do volante: “Vocês são as que o governo fechou o negócio? Quero uma foto com vocês”.
O homem saiu rapidamente do carro e se aproximou de Corina Hernández, de 44 anos, uma das proprietárias do restaurante. Ele tirou uma selfie. “Todos estamos revoltados”, disse.
Corina e sua irmã Elys Hernández se tornaram heroínas políticas improváveis, exatamente quando a Venezuela se aproxima de suas eleições mais disputadas em anos.
O que elas fizeram de errado? Venderam 14 cafés da manhã e algumas empanadas para a principal figura da oposição do país. Em resposta, o regime ordenou que as irmãs fechassem temporariamente seu negócio apenas algumas horas depois.
Seu caso se espalhou rapidamente pela internet, transformando-as em símbolos de resistência para os venezuelanos cansados dos líderes autoritários do país. Desde então, as irmãs ganharam muitos seguidores online, tanto dentro quanto fora da Venezuela, e renomearam seus produtos como “empanadas da liberdade”.
No entanto, o restaurante delas é apenas um dos vários que sofreram retaliações do regime por oferecerem serviços simples a María Corina Machado, a principal opositora do ditador Nicolás Maduro.
Machado, uma ex-legisladora e crítica ferrenha de Maduro, não está concorrendo, mas está usando sua popularidade para apoiar o principal candidato presidencial da oposição.
Durante sua campanha, qualquer pessoa que a ajude é alvo de assédio pelas autoridades. Nas últimas semanas, foram afetados seis operadores de equipamentos de som em um comício, um caminhoneiro que recolhia suprimentos em um evento em Caracas e quatro homens que forneciam transporte em uma vila venezuelana.
Algumas pessoas foram detidas por horas e levadas ao Helicoide, um centro de detenção conhecido. Outras tiveram seus equipamentos confiscados e seus negócios fechados, perdendo assim sua fonte de renda.
Para líderes da oposição e analistas que observam o declínio da democracia no país nos últimos anos, essa perseguição é um sinal claro de que o regime está buscando novas maneiras de reprimir a oposição e demonstrar seu poder.
Independentemente das motivações, há um consenso generalizado de que a próxima votação, marcada para 28 de julho, representa o maior desafio eleitoral em 11 anos de governo Maduro.
Pela primeira vez em anos, a oposição está unida em torno de uma única figura – María Corina Machado – que tem amplo apoio popular. Quando o regime de Maduro proibiu sua candidatura, sua coalizão encontrou um substituto, o ex-diplomata Edmundo González, que está ganhando nas pesquisas de intenção de voto.
As irmãs Hernández gerenciam o restaurante Pancho Grill na pequena cidade de Corozo Pando, a cinco horas de carro ao sul de Caracas, em uma das regiões mais pobres da Venezuela. Elas enfrentam dificuldades devido à recessão econômica, com problemas na cozinha, refrigeradores danificados e cortes frequentes de eletricidade.
Depois de uma visita de Corina Machado durante sua campanha, quando ela comprou café da manhã para sua equipe, o restaurante foi visitado por fiscais e Guardas Nacionais, que decidiram fechá-lo temporariamente.
Embora as autoridades tenham alegado falta de conformidade fiscal, algo comum na região, as irmãs Hernández nunca tinham sido inspecionadas em 20 anos de operação. O vídeo da interação delas com os fiscais se tornou viral, resultando em uma onda de apoio internacional ao restaurante.
Após os 15 dias de fechamento, as irmãs reabriram o Pancho Grill, pagando uma multa com a ajuda de doações de simpatizantes de vários países. Hernández, que não votava desde 2006, decidiu que é hora de votar novamente, desta vez pela oposição.
“A vida mudou desde que María Corina veio comprar as empanadas”, disse Corina Hernández. “Tudo melhorou”.
