Além das disputas territoriais e marítimas, a geopolítica agora se estende a uma nova fronteira: o fundo do mar. A milhares de metros abaixo da superfície dos oceanos, encontram-se vastos depósitos de recursos minerais, muitos dos quais são essenciais para a tão necessária transição energética na luta contra as mudanças climáticas.
Esses minerais das profundezas também têm potencial para serem utilizados na fabricação de equipamentos e armamentos militares.
Embora ainda não tenham sido extraídos minerais do fundo do mar, empresas privadas e agências governamentais, incluindo potências globais como China, Índia e Rússia, estão envolvidas em uma corrida para garantir acesso a esses recursos.
A Zona Clarion-Clipperton, no norte do Oceano Pacífico, a Dorsal Mesoatlântica, no norte do Oceano Atlântico, o Oceano Índico e o noroeste do Pacífico estão entre as áreas exploradas, após países e empresas obterem licenças de exploração da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), o órgão da ONU responsável pela regulação da mineração em águas internacionais.
Os EUA estão se preparando para explorar esses minerais em seu próprio território marítimo. Por não terem ratificado a Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, os EUA não operam em águas internacionais, que são áreas marítimas sem jurisdição nacional.
Dos 31 contratos de exploração concedidos pela ISA até agora, 17 são para a Zona Clarion-Clipperton, entre o Havaí e o México, onde está em andamento a busca por nódulos polimetálicos — rochas em formato de batata que se encontram no fundo do mar e são ricas em manganês, cobalto, níquel e cobre.
Esses minerais, juntamente com outros como lítio e grafite, são essenciais para veículos elétricos, painéis solares, turbinas eólicas e baterias de armazenamento de energia.
Por que esses minerais são tão disputados?
O interesse na mineração em águas profundas cresceu devido às projeções de uma maior demanda à medida que o mundo avança em direção a uma energia mais limpa.
Os veículos elétricos requerem seis vezes mais minerais do que seus predecessores, e as tecnologias eólicas marítimas consomem 12 vezes mais metais e minerais do que o gás natural para produzir cada megawatt de eletricidade, de acordo com a Agência Internacional de Energia.
O Banco Mundial prevê que a extração desses minerais terá que aumentar cinco vezes até 2050 para atender à demanda. Isso significa que mais de três bilhões de toneladas de minerais e metais serão necessárias para energia eólica, solar e geotérmica, bem como para o armazenamento de energia.
Os defensores da mineração em águas profundas argumentam que os recursos das minas terrestres podem não ser suficientes, uma vez que a qualidade dos minerais do solo está diminuindo devido à exploração excessiva. Além disso, há preocupações ambientais e conflitos associados à mineração terrestre.
Atualmente, poucos países dominam a produção de minerais críticos em terra. A Austrália é um grande produtor de lítio, enquanto o Chile é o maior fornecedor mundial de cobre. A China produz principalmente grafite e metais de terras raras, usados em produtos de alta tecnologia como smartphones e computadores. O Congo, Indonésia e África do Sul são grandes players nos mercados de cobalto, níquel, platina e irídio.
A China mergulha nas águas profundas
A China está expandindo cada vez mais suas atividades de mineração de minerais fora de suas fronteiras, gerando preocupações entre seus rivais geopolíticos. E agora, está de olho na exploração em águas profundas.
Cinco das licenças concedidas pela ISA estão nas mãos da China — o maior número concedido a um único país. A Índia possui duas licenças e recentemente solicitou mais duas, enquanto a Rússia possui quatro e uma quinta compartilhada com outros países.
“A confluência de crescentes tensões geopolíticas e a transição energética está acelerando a corrida para extrair, processar e utilizar minerais críticos”, afirma Nathan Picarsic, cofundador da consultoria de inteligência geopolítica Horizon Advisory, sediada nos EUA.
Mas a principal preocupação geopolítica tem sido o envolvimento da China no processamento desses minerais antes de entrarem na cadeia de suprimentos.
Tendo aprimorado tecnologias e acumulado conhecimento sobre processamento ao longo de décadas, a China atualmente controla 100% do fornecimento refinado de grafite natural e disprósio, 70% de cobalto e quase 60% de todo o lítio e manganês processados, de acordo com a Agência Internacional de Energia Renovável.
Além disso, Pequim impôs várias proibições à exportação de tecnologias de processamento, bem como de alguns metais de terras raras.
A China alega que isso é para proteger a segurança e os interesses nacionais do país.
A mais recente proibição, em dezembro de 2023, vedou a exportação de tecnologia para a fabricação de ímãs de terras raras, utilizados em veículos elétricos, turbinas eólicas e eletrônicos.
“Estamos enfrentando um fornecedor dominante que está disposto a usar o poder de mercado como arma para obter ganhos políticos”, disse Jennifer Granholm, secretária de Energia dos EUA, na cúpula sobre minerais críticos e energia limpa realizada em agosto de 2023.
Dois meses antes, o Comitê de Serviços Armados da Câmara dos EUA havia ordenado ao Pentágono que avaliasse as capacidades de mineração e processamento em águas profundas do país.
“Nos últimos anos, a China tomou medidas agressivas e descaradas para proteger e processar recursos de nódulos polimetálicos no fundo do mar, como parte de um planejamento estratégico para a segurança nacional”, afirmou o comitê.
“Para combater o crescente domínio da China na cadeia de abastecimento global, é fundamental que os EUA garantam seu próprio fornecimento inovador de minerais e materiais críticos e estratégicos, incluindo nódulos polimetálicos, para reduzir a dependência de adversários estrangeiros”, acrescentou.
Os EUA, junto com Austrália, Canadá, Finlândia, França, Alemanha, Japão, Coreia do Sul, Suécia, Reino Unido e a Comissão Europeia, lançaram a Parceria de Segurança Mineral (MSP) em 2022. Itália e Índia agora se juntaram ao grupo.
O que está impedindo a mineração?
A extração de minerais em águas profundas ainda não começou, uma vez que a ISA ainda está trabalhando na regulamentação.
Cientistas e defensores dos oceanos alertaram sobre o impacto ecológico que a mineração em águas profundas pode ter.
“Quando a ISA tiver as regulamentações prontas, possivelmente no próximo ano, ainda teremos enormes lacunas de conhecimento em relação à biodiversidade oceânica profunda e como ela será impactada pela mineração, seu potencial de recuperação e os efeitos nas águas acima, na pesca essencial ou em processos oceânicos como o ciclo do carbono”, observa Lisa Levin, professora de oceanografia biológica e ecologia marinha da Universidade da Califórnia, nos EUA.
Um grupo de cerca de 20 países, incluindo Brasil, Canadá, Costa Rica, Finlândia, Suíça e Vanuatu, pediu a interrupção da mineração em alto mar até que mais pesquisas sejam realizadas sobre seu potencial impacto no ecossistema marinho.
Apesar disso, o Parlamento da Noruega aprovou em janeiro a exploração em suas águas na região do Ártico.
E muitos países veem o fundo do mar como uma enorme oportunidade.
Os 169 Estados membros da ISA “estão cada vez mais conscientes do potencial das profundezas do fundo do mar para a transição global de energia verde e para tecnologias verdes”, informou o secretariado da ISA.
“A geopolítica complicada está gerando um novo interesse nos minerais do fundo do mar, com as três maiores nações do mundo em população agora focadas no potencial dos recursos marinhos profundos”, diz Gerard Baron, da empresa canadense The Metals Company, que tem conduzido explorações na Zona Clarion-Clipperton.
Os ativistas atribuem a intensificação do jogo geopolítico às empresas de mineração em águas profundas.
“Elas estão aumentando as tensões geopolíticas, criando uma atmosfera de insegurança e medo, ao falar sobre restrições à cadeia de abastecimento para pressionar os governos a abrir o oceano profundo à extração”, diz Louisa Casson, ativista da campanha ‘Stop Deep Sea Mining’ do Greenpeace.
Em resposta aos alertas da comunidade científica sobre uma “lacuna de conhecimento” sobre o que a mineração poderia fazer aos ecossistemas marinhos, a ISA afirmou que incentivou a pesquisa científica sobre as profundezas do fundo do mar ao longo das últimas décadas e está trabalhando atualmente com especialistas internacionais para estabelecer limites ambientais.
“Até o momento, não há consenso na comunidade internacional sobre uma lacuna de conhecimento”, afirmam eles.
